Osa 1: Juuret piraattitoiminnassa
NRJ sai alkunsa Pariisissa 1980-luvun alkupuolella, joka oli piraattiradioiden aikaa Ranskassa. NRJ:n toiminnan kerrotaan alkaneen vuonna 1981 piraattiradiona, jota toimitettiin pienessä opiskelijayksiössä Pariisin laitamilla. Yksiö sijaitsi kuitenkin kukkulan huipulla, joten kanavan kuunteleminen oli mahdollista koko kaupungissa. Äänipöydän kerrotaan sijainneen keittokomeron tiskipöydällä, lähettimen kylpyhuoneessa ja antennin parvekkeella. Vähemmän radioalaa seuranneille kerrottakoon, että piraattiradiotoiminta on laitonta. NRJ lähetti piraattiaikoinaan myös mainoksia, vaikka sekään ei ollut sallittua. Alkuvuosina toiminta oli yhdistyspohjaista.
Vuonna 1983 NRJ:stä tuli kaupallinen yhtiö. Seuraavana vuonna NRJ sai luvan mainosten välittämiseen ohjelmansa seassa. Samalla NRJ perusti 15/34 -nimisen mainosmyyntiyhtiön myymään mainosaikaa radioasemalle. 80-luvun puolessavälissä NRJ rankattiin jo Ranskan johtavaksi FM-radiokanavaksi sen avatessa ensimmäiset asemat Pariisin ulkopuolella. NRJ oli ensimmäinen radiokanava, joka lähetti ohjelmiaan myös satelliitin kautta vuonna 1986. Vuonna 1988 kanava laajentui Sveitsiin ja Belgiaan.
Vuosikymmenen vaihtuessa NRJ-asemia oli jo 150 kappaletta ja vuotta myöhemmin NRJ lanseerattiin Saksan Berliinissä paikallisten yhteistyökumppaneiden kanssa. Vuonna 1993 NRJ laajeni jälleen: kolme uutta asemaa avattiin Saksassa ja kokonaan uutena alueena mukaan tuli Ruotsi. NRJ Stockholm pääsi ensimmäisenä kaupallisena ääneen 9 päivää sen jälkeen, kun toimilupa oli ostettu huutokaupasta. Jo vuoden kuluttua NRJ oli Ruotsin johtava kaupallinen radioketju, jolla oli asema viidessä kaupungissa (Tukholma, Göteborg, Malmö, Halmstad ja Kristianstad). NRJ lanseerasi myös ruotsalaisen mainosmyyntiyhtiö DeciBellen. Saksassa avattiin samana vuonna uusi asema Müncheniin.
90-luvun puolivälissä Ruotsin NRJ oli kasvanut jo 19 aseman ketjuksi kuuluvuusalueen kattaessa 60 % maasta. Mainosyhtiöiden nimet muuttuivat vuonna 1995: 15/34:stä tuli NRJ Regies ja DeciBellestä tuli NRJ Media. 6.10.1995 NRJ aloitti lähetyksensä Suomessa kaupunkina Helsinki taajuudella 96,8 MHz.
Vuonna 1998 NRJ:n valtakunta laajeni jälleen, kun uudet asemat avattiin Norjassa Osloon ja Itävallassa Wieniin. Heti seuraavana vuonna lähetykset aloitettiin puolestaan Tanskassa. Vuonna 2001 Norjan NRJ puolestaan laajensi kuuluvuusaluettaan neljään uuteen kaupunkiin.
NRJ rantautuu Suomeen
Vuonna 1995 Musiikkikersantit Oy:n tytäryhtiö Capitec Oy sai radiotoimiluvan Helsinkiin taajuudelle 96,8 MHz. Yhtiön oli alun perin tarkoitus aloittaa naisille suunnattu radiokanava, mutta suunnitelmat muuttuivat ja NRJ saapui Suomeen.
Jo ennen varsinaisten lähetysten alkua kuultiin taajuudella koelähetyksiä epävirallisella nimellä FM 96,8. Kyseisellä nimellä kanava löytyi ainakin Helsingin Sanomien ohjelmatiedoista. Varsinaiset lähetykset aloitettiin 6.10.1995 nimellä NRJ / Energy Helsinki. NRJ on alusta asti lähettänyt ohjelmaa vuorokauden ympäri. Metsälään sijoitetussa lähettimessä oli tehoa 500 wattia ja ohjelmat siirrettiin NRJ:n Pursimiehenkatu 26:ssa sijainneilta studioilta ISDN:n avulla. ISDN vaihtui myöhemmin radiolinkkiin. RDS oli paikallisradiovuosien ajan ENERGY__.
Alkuperäinen kuuntelijapotentiaali oli 900 000 ihmistä. Jo joulukuussa 1995 NRJ oli pääkaupunkiseudun kuunnelluin paikallisradioasema pääasiallisen kohderyhmänsä, 15-34 -vuotiaiden joukossa. Seuraavana vuonna NRJ nousi pääkaupunkiseudulla kuunnelluimman lisäksi myös suositummaksi paikallisradioksi 15-44 vuotiaiden keskuudessa. NRJ:n ohjelmatyyppinä on ollut kokoajan EHR eli European Hit Radio. Kanavan palveluksessa oli vuonna 1996 n. 20 työntekijää. NRJ Helsinki sai omat kotisivunsa internetiin vuonna 1998.
Keväällä 1999 NRJ sai toimiluvan seitsemälle uudelle paikkakunnalle. Uudet asemat saatiin NRJ Finland Oy:n paikallisradiolupina, jotka edellyttivät osittain paikalliset lähetykset. Lähetykset Turussa, Tampereella, Jyväskylässä, Kuopiossa, Oulussa, Lahdessa ja Joensuussa alkoivat helmikuussa 2000. Lahdessa NRJ sai varsin suositun ja tunnetun Rytmiradio Lahden entisen taajuuden 96,6 MHz. Virallisesti uudet asemat avattiin ystävänpäivänä maanantaina 14.2.2000, mutta koelähetyksiä oli usealla paikkakunnalla jo edellisellä viikolla. Esimerkiksi Lahdessa lähetykset alkoivat jo perjantaina 11.2.2000. RDS oli kaikilla taajuuksilla laajenemisen jälkeen __NRJ___.
Toimiluvan edellyttämiä paikallisia lähetyksiä NRJ:llä kuultiin arkisin 09.00-15.00 ja 21.00-03.00. Paikalliset ohjelmat tuotettiin kuitenkin NRJ:n Helsingin studioilta. Laajentumisensa jälkeen NRJ alkoi olla enemmän myös otsikoissa. Keväällä 2000 asema pääsi lehtiin aloittaessaan ensimmäisenä maailmassa soittoäänien musiikkilistan. Lista toteutettiin yhteistyössä soittoääniä myyneen Ioboxin kanssa ja se kuultiin NRJ:n aamussa joka keskiviikko klo 8.
Elokuussa 2000 julkaistiin laajentuneen kuuluvuusalueen ensimmäisen KRT:n tulos. NRJ oli kohderyhmässään (15-35-vuotiaat) toisiksi suosituin kanava Kiss FM:n jälkeen. NRJ tavoitti viikossa n. 250 000 ja keskimääräisenä päivänä yli 110 000 kohderyhmään kuuluvaa kuuntelijaa.
Artistit ja bändit pääsivät juontamaan iltapäivälähetyksiä NRJ:llä syksyllä 2000. Artistit saivat itse päättää ohjelman puheenaiheista. Puheen lisäksi ohjelmissa kuultiin tietysti musiikkia ja kilpailuja. NRJ Primen (klo 15-18) tähtijuontajina olivat mm. Nylon Beat, Waldo’s People, Disco, nonStop, Egotrippi ja Fintelligens.
Heti vuoden 2001 alussa Liikenne- ja Viestintäministeriö julisti haettavaksi uusia ja vapautuneita taajuuksia. NRJ haki taajuutta mm. Kemiin, Rovaniemeen, Tammelaan, Savonlinnaan, Seinäjoelle, Poriin, Vaasaan ja Hämeenlinnaan. Muutkin kanavat hakivat uusia taajuuksia varsin runsaasti, vaikka vapaita taajuuksia oli jaossa varsin rajoitetusti. Helmikuussa NRJ sai luvan Savonlinnaan, Tammelaan ja Karjalohjalle. Saalis toimilupamarkkinoilla jäi varsin pieneksi, vaikka NRJ hakikin lupia useampaan kaupunkiin.
Tammikuun lopussa julkaistu KRT paljasti NRJ:n nousseen Lahdessa kohderyhmänsä kuunnelluimmaksi asemaksi. Touko-joulukuun 2000 kestäneen tutkimuksen aikana NRJ tavoitti viikoittain alle 35-vuotiaiden ikäryhmästä 62 %. Alle 25-vuotiaiden keskuudessa luvut olivat hyviä myös Oulussa ja Turussa. Oulussa ikäryhmästä tavoitettiin viikossa 59 % ja Turussa 61 %.
Helmikuun lopussa 2001 NRJ osti osuuden Kaakkois-Suomessa Radio Plus -nimellä toimineesta SBC Radio Oy:stä. NRJ:n omistusosuudeksi tuli 45 prosenttia ja loput 55 prosenttia jäivät yhä SBC Studio Ay:n omistukseen. Omistusmuutos tarkoitti käytännössä Radio Plus Kaakkois-Suomen korvaantumista NRJ:n omilla lähetyksillä. Pian sopimuksen allekirjoittamisen jälkeen Radio Plussan ohjelma muuttui tauottomaksi musiikiksi mainoksien säilyessä mukana.
Maanantaina 12.3.2001 muuttui Kouvolan 93,8 MHz:n RDS. Aikaisemman __PLUS__ -tekstin tilalle tuli __NRJ___, vaikka kanava käyttikin yhä Radio Plus -jinglejä. Maanantai oli Radio Plus -päivä Kaakkois-Suomessa, sillä tiistaina alettiin kuulla jo NRJ:n ennakkotiedotteita. Tiistaista lähtien Kotkassa, Kouvolassa, Lappeenrannassa ja Imatralla kuultiin Eminemin Stan-biisiä, jonka välissä kerrottiin uuden kanavan aloittamisesta: ”Tällä taajuudella aloittaa kolmen päivän kuluttua Suomen tyylikkäin radioasema”.
Perjantaina se sitten tapahtui, NRJ aloitti Kaakossa. Ohjelman oli tarkoitus alkaa klo 6, mutta ohjelmansiirto ei ilmeisesti ollut aivan kunnossa. Taajuuksilta kuultiin vain kantoaaltoa, kunnes Eminem ja tiedote alkoivat taas vuorotella noin kymmenen yli kuusi. Puoli kuudelta NRJ pääsi ääneen myös Kaakkois-Suomessa. Ohjelmansiirto toteutettiin alkukuukausina todennäköisesti esimerkiksi ISDN:llä, sillä äänenlaatu oli Lahden lähetykseen verrattuna huono.